Josef Lada (1887-1957) fue un pintor, ilustrador y caricaturista cuya obra sigue siendo apreciada en la República Checa. Allí se celebran regularmente exposiciones de su obra, y son famosos sus cuadros que representan escenas navideñas en el campo en ambientes típicos. Sin embargo, Lada es más conocido fuera de la República Checa por sus ilustraciones en las colecciones de El valiente soldado Shveik.
Nacido en Hrusice, un pueblo de Bohemia central, al sureste de Praga, se vio influido por la vida pueblerina que domina su obra. Encuadernador de profesión, Lada estudió en la Escuela de Artes Aplicadas de Praga, pero interrumpió sus estudios para ofrecer sus diseños a revistas. Ilustró e incluso escribió libros infantiles. Realizó anuncios y, sobre todo, dibujos animados. Fue en el medio artístico donde conoció a Hasek en 1907 y entabló amistad con él hasta la muerte de éste en 1923. El escritor incluso se alojó con él, ¡sin pagar siempre el alquiler! Lada también apreciaba las ideas políticas de Hasek: sus opiniones políticas seguramente le acercaron al movimiento anarquista, o en aquel momento anarco-comunista. Pero nunca se afilió a un partido político […] Era independiente, tanto en sus creaciones como en sus opiniones. Era absolutamente original. Además, el movimiento anarquista estaba dividido en dos bandos; él escribía de buen grado para uno u otro (Pavla Pecinkova).
En 1921, Hasek le pidió que ilustrara las aventuras del valiente soldado Chveïk: No creé el personaje […] según una noción personificada, sino según la descripción que hace Hasek de Chveïk en su novela. Pinté al Chveïk que, bajo una lluvia de balas y proyectiles, en medio de las explosiones, enciende su pipa. [Llevé este dibujo de portada al local […] el día acordado. A Hasek y a su amigo Sauer les gustó mucho y no tardaron en prometerme unos honorarios. Pero en lugar de recibir dinero, tuve que pagar la gira. (Crónica de mi vida).
Esta primera versión es muy diferente de los dibujos que conocemos. Lada reanudó sus ilustraciones tras la muerte del escritor en 1924-1925. Para el suplemento dominical del Czech Word, realizó unos 540 dibujos en dos años, siguiendo fielmente el libro que se había hecho muy popular. El retrato de Shveik está tan estrechamente ligado a su dibujo que el cine y el teatro no han sabido darle otra representación. En los años cincuenta, algunos de los dibujos se reeditaron en color. Algunos vieron en ello (como en la novela) una falta de delicadeza y buen gusto, ¡pero los dos artistas nunca pretendieron dirigirse a mentes delicadas! El arte de Lada es un poco anacrónico: pueblos de estilo barroco, campesinos vestidos… Rara vez describe la Praga popular de Hasek, pero el trazo es preciso y los dibujos remiten siempre al libro.
Lada era miembro de la Asociación de Artistas Plásticos y de la Asociación de Grabadores Checos.
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